Ciencia, Técnica y otras curiosidades del antiguo Egipto

Las Matemáticas

Dentro de las diferentes ramas de la Ciencia, los antiguos egipcios brillaron muy especialmente en el campo de las Matemáticas, influyendo de un modo notable en el posterior éxito griego en este campo de la ciencia. Y ello, fundamentalmente, por la necesidad práctica del Estado, ejecutada por un amplio y preparado cuerpo de escribas funcionarios, de medir las parcelas de cultivo de las que disponía cada habitante para luego calcular y recaudar los impuestos sobre el producto recogido y contabilizado, así como para reconstruir las lindes de los terrenos, tras ser anegados por las inundaciones del Nilo. Pero también por la necesidad de calcular parámetros arquitectónicos tales como la altura de una pirámide, la inclinación y orientación de sus caras, la longitud de los lados de su base o el volumen de material usado en su construcción.

Así, los matemáticos egipcios eran grandes conocedores de la geometría del triángulo (trigonometría), y no debe descartarse que manejaran ya —aunque quizá no de modo general— el que más tarde sería conocido como teorema de Pitágoras (el cuadrado de la hipotenusa de un triángulo rectángulo es igual a la suma de los cuadrados de sus catetos), que quizá no fuera elaborado por este pensador en la Grecia del s. VI a.C., sino que pudo haberlo traído de su estancia en Babilonia, siendo este teorema conocido además, seguramente de un modo independiente y por la misma época, en el mundo chino. Los egipcios también sabían calcular los volúmenes de algunos cuerpos geométricos, como el cilindro (lo cual, aún de un modo inconsciente, conlleva implícito el número pi) o el paralelepípedo rectángulo (el papiro Rhind incluye varios ejemplos de cálculo de volúmenes de graneros de base circular o rectangular), o el volumen de la pirámide, algo necesario, por ejemplo, para poder estimar el número de piedras o ladrillos precisos para levantar una construcción de este tipo. Y también, ya en el segundo milenio a.C., los egipcios conocían la relación constante que existe entre la longitud y el diámetro de una circunferencia, o entre la superficie de un círculo y el cuadrado de su radio, esto es lo que luego sería el famoso número pi.